Een fusie tussen twee Erpse bedrijven die met de rug tegen elkaar aan lagen: Van den Elzen Plants ging in februari 2022 samen met Het Broek Softfruit. Samen werden zij een van de grootste plantenkwekerijen van Noord-Europa. Met Henk van den Elzen blikken we terug op de fusie en de directie-overdracht die eerder al plaatsvond.
Arnoud en Nancy van Asseldonk hadden met Het Broek Softfruit een succesvol, gezond bedrijf. Toch hadden ze steeds vaker hun twijfels of zij als stel dat bedrijf nog richting toekomst wilden leiden. Hans van Zutphen van Exitus kwam al vele jaren bij de familie Van Asseldonk als adviseur over de vloer. Samen met hem keken Arnoud en Nancy regelmatig vooruit. ‘Als je zou willen fuseren’, vroeg Hans op een gegeven moment, ‘met wie zou je dat dan willen doen?’ Eigenlijk kon dat maar één bedrijf zijn, gaven Arnoud en Nancy aan: achterbuurman Van den Elzen Plants.
‘Snel en soepel proces’ Op 28 augustus 2021 was er het belletje naar de gebroeders Van den Elzen. Een half jaar later was de deal gesloten, waarna eind 2022 alles ook op papier in kannen en kruiken was. “Dat het zo snel is gegaan, is best bijzonder, ja”, zegt Henk van den Elzen. “Want de materie is ontzettend complex. Je hebt met de waarde van plant- en moedermateriaal te maken, met grond, met pachters, met personeel, met huisvesting, met vastgoed, met zo ontzettend veel zaken. En tegelijkertijd wilden wij dat het niet uitsluitend een harde, zakelijke deal zou worden. Het menselijke aspect moest de boventoon voeren. Wij kennen Arnoud en Nancy zo lang, waren op papier elkaars concurrent, maar hadden vooral respect voor elkaars bedrijf. Die goede verstandhouding mocht niet in het geding komen.” Volgens Henk van den Elzen had dan ook niemand dit proces beter kunnen begeleiden dan Exitus. “Je moet honderd procent thuis zijn in de sector. Precies weten wat er speelt. Weten ook wat de inzet en belangen zijn. Exitus weet dat. En dat niet alleen: ze staan bij de bank goed aangeschreven. We hadden daar dan ook snel een akkoord, mede omdat de aanvraag goed onderbouwd was. Ik durf wel te stellen dat met iedere andere partij als Exitus dit proces niet zo snel en soepel was verlopen als nu.”
Directie-overdracht Ook voor Van den Elzen Plants was Exitus overigens geen onbekende. Hans van Zutphen komt al meer dan dertig jaar als adviseur bij de Erpse plantenkweker. Regelmatig spraken de gebroeders met hem al over de toekomst van het bedrijf. Het leidde er onder andere al toe dat een nieuwe directie werd aangesteld, waardoor Henk en Jos al een stapje terug konden doen. “Exitus begeleidde dat hele proces, met onder andere een overdracht van een deel van de aandelen, en doet dat nog steeds. Patrick van Oijen staat nu bijvoorbeeld nog de nieuwe mensen in de directie bij, Jos en ik zitten nog regelmatig met Hans van Zutphen om tafel. Gewoon om te praten over onze rol binnen het bedrijf en over wat wij als ondernemer en als mens nog willen doen en bereiken.” Dat het gefuseerde bedrijf nu een van de grootste spelers in de markt is, vindt Henk niet eens zo interessant. “Ik vind het vooral mooi om te zien hoe wij hier in al die jaren met zijn allen zijn gegroeid. ‘Is het nou nooit genoeg’, vragen mensen ons wel eens. Maar daar gaat het hier niet om. Groeien is geen doel. Maar als wij een jaar niks doen, dan vinden we dat saai. Wij zijn altijd op zoek naar nieuwe uitdagingen. Dat houdt het leuk. Dat is wat ondernemen is. Niet het groeien zelf, maar het proces.”
‘Weinig fusies zo complex als deze’
Hans van Zutphen kijkt met een goed gevoel terug op de fusie: “Er zullen weinig fusies in deze sector zijn die zo complex zijn als deze. Je hebt met accountants, juristen, banken, notarissen, enz. te maken. Ieder met eigen belangen. Ieder met een eigen taal. En dat allemaal op deze schaal. Uiteindelijk moet er dan één document komen waarin alles is vastgelegd en waarin iedereen vertrouwen heeft, zowel uit zakelijk als emotioneel oogpunt. Wij waren als Exitus continu aan het schakelen en ‘vertalen’. Een pittige klus, maar eentje die ontzettend veel voldoening heeft gegeven. Het is mooi om te zien dat we met al die partijen – en Exitus als de smeerolie daartussen als het ware - zo’n grote, nieuwe onderneming, inclusief nieuwe organisatie, zo strak op de rails hebben gezet.”
